Pesquisa liderada pela James Cook University revelou estradas secundárias que se ramificam de grandes rodovias em florestas tropicais ligadas ao desmatamento extensivo na Amazônia brasileira, na Bacia do Congo e na Nova Guiné. As descobertas demonstram que estradas de primeiro corte, construídas inicialmente em florestas não perturbadas, levam a uma proliferação de estradas secundárias, aumentando significativamente o acesso a áreas remotas e acelerando a degradação florestal.

As florestas tropicais enfrentam ameaças ambientais generalizadas da expansão de estradas. Pesquisas anteriores estabeleceram que as estradas permitem a incursão humana, destroem ecossistemas e intensificam o desmatamento por meio de limpeza de terras , incêndios e extração ilegal de recursos. O papel das estradas secundárias na amplificação desses efeitos permaneceu mal quantificado, levando a lacunas nas avaliações de impacto ambiental e estratégias de conservação.

No estudo, "Explosive Growth of Secondary Roads is Linked to Widespread Tropical Deforestation", publicado na Current Biology , pesquisadores conduziram uma análise de rede usando imagens de satélite de alta resolução e um modelo de localização-alocação modificado para identificar padrões de expansão de estradas. A modelagem de custo de viagem foi incorporada para avaliar o acesso humano e a degradação florestal induzida por estradas.

Dados de 92 estradas de primeira abertura na Amazônia, Bacia do Congo e Nova Guiné forneceram insights sobre a escala dos impactos humanos causados por redes rodoviárias secundárias. Imagens de satélite e modelos de localização-alocação identificaram padrões de expansão de estradas nessas regiões florestais.

Análises de rede estimaram tempos de viagem de estradas de primeira abertura para avaliar padrões de desenvolvimento de estradas e zonas de impacto humano. Uma classificação de impactos diretos, indiretos e secundários foi aplicada para separar as consequências ambientais de cada tipo de estrada. Dados espaciais de alta resolução sobre mudanças na cobertura do solo de 1982 a 2021 avaliaram o desmatamento e a degradação.

Para cada quilômetro de estrada aberta, 49,1 quilômetros de estradas secundárias foram formadas na Amazônia brasileira, 9,8 quilômetros na Nova Guiné e 4,8 quilômetros na Bacia do Congo.

Estradas secundárias foram responsáveis por taxas de perda e degradação florestal 31,5 vezes maiores do que estradas de primeira construção na Bacia do Congo, 22,2 vezes maiores na Nova Guiné e 305,2 vezes maiores na Amazônia brasileira.

As pegadas totais de impacto humano das primeiras estradas abertas atingiram até 1.923 hectares por quilômetro na Amazônia brasileira, 272 hectares na Nova Guiné e 186 hectares na Bacia do Congo.

Tendências de expansão de estradas extensas surgiram em padrões específicos de regiões. Redes de estradas secundárias disseminadas na Amazônia brasileira são frequentemente ligadas a projetos de colonização de terras patrocinados pelo governo. A extração de madeira e as plantações industriais contribuíram para a expansão de estradas secundárias na Nova Guiné, enquanto a extração seletiva de madeira na Bacia do Congo resultou em menores taxas de desmatamento relacionado a estradas secundárias.

As avaliações de impacto ambiental falharam em levar em conta a escala total do desmatamento induzido por estradas. Os impactos se estenderam até 68 quilômetros das primeiras estradas abertas na Amazônia brasileira, em comparação com 17,7 quilômetros na Nova Guiné e 35,9 quilômetros na Bacia do Congo. A exclusão de estradas secundárias das avaliações de impacto fez com que os modelos subestimassem as zonas de desmatamento em mais de 90%.

Políticas de conservação e planejamento de infraestrutura exigem ajustes para mitigar o desmatamento causado pela expansão de redes rodoviárias. Projetos de infraestrutura em larga escala, como a Iniciativa Cinturão e Estrada da China e corredores de desenvolvimento africanos, representam riscos ambientais significativos se a expansão de estradas secundárias permanecer sem regulamentação.

As descobertas indicam a necessidade de protocolos de avaliação de impacto mais rigorosos e melhor planejamento de conservação para reduzir a perda florestal a longo prazo.